新加坡早期主要有马来人居住，其最早的文献记载源自3世纪的中国。14世纪，明朝把新加坡称作“淡马锡”（爪哇语：Temasek）。1819年1月29日，英国不列颠东印度公司雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并开始管辖该地区。1824年，新加坡正式成为英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局管辖。1867年，新加坡升格为海峡殖民地，和槟城、马六甲并列一个辖区，直接受英国统治。
1942年2月15日（太平洋战争时期），日本占领新加坡，并将之更名为“昭南岛”，行政上称作“昭南特别市”，其中“昭南”一词取自“昭和年间所得之南地”一文，同时也有“南方之光”和“昭和天皇在南洋之领土”的意思。1945年9月12日，日军宣布投降，英国重新管辖新加坡，并恢复其名为“Singapore”。1959年，新加坡取得自治地位。1963年，新加坡连同当时的马来亚联合邦、砂拉越以及北婆罗洲（现沙巴）共组成立马来西亚联邦，从而完全脱离英国统治。1965年8月9日，李光耀由于和当时马来西亚联邦政府在权力分配上意见不合，新加坡被马来西亚逐出联邦，被迫成为独立的主权国家。
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